Началом его развития принято считать 15 июня 1918 года — в этот день в московском районе Сокольники открылась Станция юных любителей природы, положившая начало государственной системе внешкольного образования детей, в том числе естественно-научному. Ребята вели дневники, записывая в них свои наблюдения во время прогулок в лесу, поле, к реке. Впоследствии станция выросла в центральную биостанцию юных натуралистов им. К.А. Тимирязева.

Первое школьное лесничество появилось в 1952 году, официальный статус на государственном уровне такая форма организации подростков получила в 1966 году и в советские годы стала распространенным явлением. В лесничествах школьники вместе с опытными лесничими изучали азы лесного мастерства, трудились в питомниках, ухаживая за культурами, огораживали муравейники.